進香這件事,在多數人印象裡,大概就是徒步苦行,或者坐著遊覽車跟團南下。但苗栗有群人,選了一條比較硬的路——兩天騎345公里,載著媽祖破風南下北港。

這場全台唯一的「鐵馬進香」,其實不只是一場宗教活動。它背後藏著一段被遺忘的階級密碼,以及一場關於時代、身份與信仰的對話。

60年前,騎車進香是有錢人的事

根據地方耆老與苗栗天后宮主委林岳爐的回憶,1950年代能騎腳踏車進香的,多半是地方仕紳與較富裕人家子弟。林岳爐直言:「當時能夠騎鐵馬進香的都是有錢人,後來更發展成大家一起穿白上衣、卡其褲、白小帽和令旗的標準裝備,場面相當壯觀。」

在那個火車班次稀少、客運尚未普及的農業時代,一台腳踏車的價格相當於數月薪水,並非一般農家負擔得起。這些青年將車頭插上令旗、掛著鈴鐺,組成車隊浩浩蕩蕩南下。那既是虔誠的信仰實踐,也是身份地位的無聲宣告。

一度消失,然後被重新記起

但好景不常。1970年代機車與遊覽車普及後,耗費體力的鐵馬進香迅速式微,幾乎消失在時代洪流中。

直到2018年,苗栗市公所以「地方重要文化記憶」的方式重新復刻包裝。這個曾經的貴族活動,反而成為全民都能參與的宗教運動品牌。

今年已是第9屆。5月16日一早,約300名騎士在鑼鼓聲中自苗栗天后宮出發,市長余文忠也騎乘裝載媽祖神尊的三輪車護駕領騎。這支隊伍橫跨14歲到80歲,最年輕的參加者陳宥安直言:「騎很遠很累,但完成之後很有成就感。」而80歲的黃桂榮則笑說:「騎得動就繼續騎,這已成我的生活習慣。」

這不只是進香,更像一場極限運動

別被「進香」二字誤導。這絕非悠哉的宗教之旅。

來回約345公里、單日近170公里的長程騎乘,加上西濱公路常見的強風與烈日曝曬,在PTT單車板上被不少車友形容為「自虐等級」挑戰。資深車友直言:「連續兩天破百公里,加上西濱的風,這根本是自虐等級的挑戰。」官方甚至明文規定:全程組須具備「單日至少100公里以上」的長途騎乘經驗。

更狂的是報名盛況——根據新聞報導,4月28日首波開放苗栗縣民優先報名,100個名額在幾分鐘內被秒殺,熱度堪比演唱會搶票。

神明也破風,低碳朝聖正流行

在減碳意識抬頭的當下,這場活動意外成為「宗教轉型典範」。網友在Threads上瘋傳市長載著媽祖神轎的畫面,戲稱他是「全台最神聖的破風手」或「媽祖的專屬Uber」。

余文忠市長一語道破核心:「這不只是騎車,更是一段跟著媽祖走的路。」

當傳統宮廟文化遇上現代自行車運動,當年的階級象徵轉化為全民的信仰體驗。這或許才是最動人的文化傳承——讓每個人都有資格,用最笨拙卻最虔誠的方式,完成一場跨越時空的對話。

資料來源:苗栗市公所新聞稿、自由時報、國家文化記憶庫、客家新聞網